中国是四大古国之一，在古代曾创造出璀璨的文明，令世界为之惊叹，然而大航海时代后，中国却没有跟上世界的步伐，而是落后了。最后被列强打开了大门，陷入了1840-1945这个“耻辱世纪”。
这段时间，现在被定义为“近代史”（1840年-1919年），对于中华民族来说，这是最为耻辱的血泪史，至今令人愤恨，而关于这段时期的历史定位，即使是小学上过社会课的人都清楚——“半殖民地半封建社会”。
但是，对这个词比较熟悉，并不代表着对这个词本身理解，“半殖民地半封建”，这么拗口的一个词到底指的是什么？
说到这个，我们先要说说啥叫封建社会，汉语语境的“封建社会”，指的是：自然经济以土地为基础，农业和手工业结合，大部分以家庭为生产单位，生产方式以自给自足的小农经济为主，地主阶级掌握大部分资源，指的是中国秦朝以后的社会形态和政治制度（其实战国时代就已经基本封建化了）。
很拗口吧，简单点说，就是农民给地主种田，交税，然后统治机关（国家政权）是这些地主阶级的代理人。
欧洲其实也一样
那殖民地社会呢？这其实是西方的观念，如果从本意理解，所谓“殖民”，就是屯垦，移民到新的地方，比如秦朝移民开放两广，中国近代开发东北（闯关东），日本开发北海道…但近代西方的殖民地指的不是这种的（或者说不仅仅是这种），他们不是要土地本身，而是希望带来利益，殖民地分为拓殖型殖民地、资源掠夺型殖民地和商业殖民地，宗主国掠夺殖民地的资源，对它们进行商品倾销，并努力在文化上同化。
殖民地的最大特点是：它没有政治、经济、军事和外交方面的独立权力，完全受宗主国控制。
但这“半殖民地半封建社会”呢？它其实就是两种社会形态都具备，它经济、政治、文化上其实已经受到殖民者很大控制，但是形式上保留有封建社会国家机关及主权所有，这是一种相当特殊的情况。
比如举个例子，印度，印度是英国殖民地，这里有很重要的一点：1877年，维多利亚女王正式加冕为印度女皇。也就是说，理论上，英国女皇是印度国家元首，即使英国人的统治机关里面也有一些印度人，但这些人名义上是属于英国女皇的臣子。
但中国不一样，中国虽然从1840年开始沦为半殖民地半封建社会，但中国的国家元首一直是本国的皇帝（在后期也可以说是慈禧太后），名义上，中国仍然是一个和英国，法国等列强一样的政治实体，李鸿章等出国访问，代表的也是大清的皇帝而不是其它什么人，名义上和英皇是平等的。
但是，这个时候的清王朝和之前的历代王朝显然不一样，之前的中国，皇帝可以说是最高权威，经济也是以小农经济为主，文化上封建统治者推崇的“儒家思想”是绝对主流，中国境内的经济，文化，外交等权利，完全是由中国人（朝廷）控制的，当然，这个朝廷的水平不怎么样，但也轮不到洋人说三道四。
但是1840年之后，情况变了，虽然名义上还是大清朝廷统治中国，但这个朝廷受外国人影响越来越深，经济上，之前以家庭为主要生产单位的小农经济逐渐解体，相当一批人开始为西方资本家生产商品，沦为他们经济体系中的附庸；而在国家主权上，海关，税务，内河航行，司法，宗教管理等主权也渐渐丧失；文化上，西方殖民者也开始进行渗透。
这就形成一种情况，名义上中国是独立的国家，但是这个“独立”并不完全，政府很多权利事实上已经丧失，也就是说，这个朝廷可以认为是殖民者对中国进行统治的“代理工具”，1900年《辛丑条约》后尤其如此，朝廷是有，但是本质上是“洋人的朝廷”；而在经济上，中国事实上沦为了西方经济的附庸（当然，由于中国体量过于庞大，所以小农经济也一直没有根除，还在顽强抵抗，也就是“封建经济”还有相当基础）。
在统治机构上，有一个很典型的情况就是“总理衙门”（全称总理各国事务衙门）的设立，它事实上不是一个正规的政府部门，而更类似军机处的下属机构及且是较临时性的机构，因此它没有正式的官品和编制。但到了后来却成了清王朝事实上最重要的行政机构，象征着清政府很大程度上已经是“为外国人服务了”，光绪二十七年（1901年），清政府与列强签订的《辛丑条约》第12款规定，总理衙门改为外务部，仍位列六部之上。
于是，一方面这个国家还和之前一样，有着体量很大的小农经济，以此为基础的旧体制还没有崩盘；另一方面，殖民者带来了改变，这个国家很大程度已经被控制。即使是民国建立了，这种情况也没有得到彻底改变，因为封建经济、官僚资本主义经济和外国资本主义经济仍然是中国经济的主体，这就是所谓的“半殖民地半封建社会”。
后期清廷官员完全不敢得罪洋人
那么，半殖民地半封建社会还有其它代表吗？还是有的，典型的就是泰国，20世纪初期，整个东亚和东南亚就剩3个地方有名义的国家主权了，一个是日本，成了列强；一个是中国；另一个是泰国（暹罗），泰国名义上也是独立的，但1855年开始，英国政府和暹罗签订了《英暹通商条约》，整个条约破坏了暹罗传统的司法独立、关税自主和宫廷垄断对外贸易的情况，之后列强纷纷效仿，所以泰国也沦为了半殖民地半封建社会。
