孟郊在《游子吟》一诗中写道：“慈母手中线，游子身上衣。临行密密缝，意恐迟迟归。”为了抵抗外来侵略者，他19岁离家参军入伍，因为怕母亲担心，谎称自己出外谋生，这一别就是20年。
1910年，贺健出生于湖北黄安，他的家境虽然算不上十分优越，但是也算是中农家庭，吃穿不愁。不过贺健小的时候十分活泼好动，因为比较调皮叛逆，父母一直管着他，也没做出什么破格捅娄子的事，就是不喜欢干农活，就连哥嫂也看不惯他的所作所为。贺健很早就参加了村里的赤卫队，表现得十分积极，满腔热血，很想参军，以报自己心中的大志。
贺健16岁的那年，因与哥嫂意见不合发生口角，他独自离家来到县城，想参加革命队伍，前线杀敌报国。因没有跟父母商量偷偷跑出来，很快贺健失踪的消息传遍了整个村子，经过多番打听才，找到正在县城寻觅队伍的贺健，父母生气，二话不说就将贺健带回了家，第一次参军以失败告终。
1929年，贺健加入了红军，开始了自己的革命生涯。因怕母亲担心，谎称自己出外谋生。刚刚参军的贺健担任通信员，他不骄不躁，军中生活磨砺着自己，通过自己的努力，很快升职到班长。
1931年，由于贺健的出色表现，成为徐向前元帅的警卫员。“潢光战役”爆发，徐向前元帅和陈赓将军，亲自到前线指挥，贺健保护他们的安全。一刹那敌军的一枚炮弹向正在指挥的徐向前和陈赓飞来，贺健眼疾手快来不及提醒直接纵身一跃将他们两个推出数十米远的安全地带，而他自己被炮弹爆炸后的强大气气流，冲出数米远。而且受伤严重，肋骨也因被弹起后重重摔在地上断裂，当场昏迷过去。后来贺健舍命救元帅的事迹在军中也广为流传。
陈赓曾感叹道：“多亏了你，否则我和徐向前总指挥今天就去见马克思了！”
1937年“卢沟桥事变”爆发，贺健多次组织当游击队进行反扫荡斗争，粉碎了敌人一次次的阴谋。由于贺健出色的表现，很快被提拔为晋西独立支队二团营长。再后来，贺健调任鲁南，成为鲁南军区司令员以及华东野战军军长。
1944年夏，日军在各大战场溃败，山东军区决定集结兵力，采取围点打援的策略，给敌人以沉重的打击。贺健带领的独立营，攻打白塔据点，经过三个小时的激战，贺健率领部下歼灭了大部分日伪军，其余的仓皇鼠窜，躲进了碉堡。
由于碉堡内火力异常猛烈，战士们无法靠近，长时间攻不下来，贺健见状十分生气，命令大部队火力掩护，身先士卒拿起炸药包朝碉堡飞奔过去，一边鼓舞着战士：“不怕死的，跟我冲啊”，靠着敏捷的身手，在大部队的火力掩护下，穿过枪林弹雨的贺健和战友们，来到碉堡下面，将身上的炸药包连在一起引爆，碉堡瞬间炸开，战士们蜂拥而上，将日军全部击毙。
此役一战，贺健冲锋陷阵，身先士卒的事迹在当地传开，贺健这个名字，也成为令敌人闻风丧胆的存在。日伪军颇为恐惧贺健的战斗力，始终不敢派遣大部队支援。最终，我军成功拿下了白塔据点，大获全胜。
一次，贺健的妻子杨洪昭回乡，被当地的日伪军抓获。日伪军并不知道杨洪昭是贺健的妻子，保长得知此事匆匆赶来，大喊：你们闯了大祸了。日伪军：只不过是一个妇女儿童罢了，有什么好大惊小怪的，得知这是在战场上被称为“活阎王”贺健的妻子时，日伪军个个吓得魂不守舍。最终，日伪军赶紧将他们娘俩毕恭毕敬地送回了家。
抗日战争结束后，贺健又投身于解放战争。但是贺健当年的不辞而别，思母之痛一直盘在他的心口，少小离家老大回，一晃20年过去了。
后来，贺健终于得到了回家探亲的机会，在贺健39岁时，离开家乡整整20年，踏上了回乡的旅途，已经成为司令员的他回到了家乡。贺健的母亲在见到他的第一面却狠狠地扇了他一个耳光，母亲再也控制不住，捂住脸哭了起来。这一耳光是母亲对儿子二十年不知音讯的愤怒和思念之痛，一时间百感交集。
