张居正(1525-1582年)，字叔大，号太岳、别号江陵。湖北江陵人。是徐阶的门生。在明穆宗在位的时候，张居正因为才能出众，得到明穆宗的信任。穆宗死后，太子朱翊钧即位，就是明神宗万历皇帝。穆宗遗命张居正等三个大臣辅政。在明穆宗隆庆六年(1572年)，张居正得到司礼监秉笔太监兼东厂提督太监冯保的支持，取代了高拱内阁首辅之职，在明神宗万历年间，连续10年担任内阁首辅(宰相)。
万历年间，内阁首辅张居正为挽救明王朝，缓和社会矛盾，在政治、经济、国防等各方面进行的改革。从维持明王朝的长远统治出发，统治阶级内部的一些当权人物认为，必须改革政治，寻求一条自救的道路。在这样的形势下，张居正的改革措施得到了推行。
历史背景：
明朝中叶，兼并土地的情况相当严重。突出的表现是皇族、王公、勋戚、宦官利用政治特权，以投献、请乞、 明朝皇帝夺买等手段，大量占夺土地。贵族大地主疯狂地掠夺土地，封建剥削进一步加剧，租种官田的农民生活极苦，另外徭役的名目也日益繁多，大规模的徭役征发十分严重。社会矛盾日益严重，各地起义不断。明中期后，政府的财政危机逐渐加重。到正德初年，土地集中，赋役不均，人口流移，地方买嘱书吏，隐匿赋税，嘉靖后，税收更一降再降，但政府的支出却与日俱增。明王朝的财政拮据到了可怕的地步，蒙古、女真时常入寇边塞，在南方，叛乱时作。黄河屡次决口，动辄漂县数十。
张居正指出当时存在五大积弊:"曰宗室骄恣，曰庶官瘝旷，曰吏治因循，曰边备未修，曰财用大匮。"张居正针对上述存在的问题，进行全面改革。
张居正变法内容：
在内政方面：他首先整顿吏治，加强中央集权制。张居正创制了"考成法"（为政方针是"尊主权，课吏职，行赏罚，一号令"），严格考察各级官吏贯彻朝廷诏旨情况，要求定期向内阁报告地方政事，提高内阁实权，罢免因循守旧、反对变革的顽固派官吏，选用并提拔支持变法的新生力量，为推行新法做了组织准备。并且整顿了邮传和铨政，他的为政方针是:"尊主权，课吏职，行赏罚，一号令"和"强公室，杜私门。
军事方面：防御蒙古鞑靼入寇边关，张居正派戚继光守蓟门，李成梁镇辽东，又在东起山海关，西至居庸关的长城，明长城上加修了"敌台"3000余座。他还与鞑靼俺达汗之间进行茶马互市贸易，采取和平政策。在广东地方，先后任殷正茂和凌云翼为两广军备提督，先后领兵剿灭了广东惠州府的蓝一清、赖元爵，潮州府的林道乾、林凤、诸良宝和琼州府的李茂等叛乱分子，岭表悉定。这对安定各地人民的生活和保障生产正常进行，发挥了积极作用。
水利方面：万历六年(1578年)，张居正推荐、起用右副都御史兼工部左侍郎、总河潘季驯治理黄河、淮河，并兼治运河。潘季驯在治河中贯串了"筑堤束沙，以水攻沙"的原则，很快取得了预期的效果。
经济方面：整顿赋役制度、扭转财政危机，这是张居正改革的重点。他认为赋税的不均和欠额是土地隐没不实的结果，所以要解决财政困难的问题，首要前提就是勘核各类土地，在清查土地的基础上，张居正推行了“一条鞭法”，改善了国家的财政状况，推动了明朝商品经济的发展，有利于促进资本主义萌芽的产生。
变法影响：
经过张居正的改革，强化了中央集权的封建国家机器，基本上实现了"法之必行"、"言之必效"，使明政府的财政收入有了显著的增加，社会经济有所恢复和发展，国库积银达六七百万两之多，储备的粮食多达1300多万石，足够支用十年。比起嘉靖年间国库存粮不够一年用的情况，是一个很大的进步。使十分腐败的明朝政治有了转机。
但是改革不免触动了相当数量的官僚、缙绅和既得利益者的利益，因此很自然地遭遇到了保守派的强烈对抗。再者，历史积弊太深、太顽，已是积重难返。万历十年(1582年)，张居正积劳成疾，迅即病死，反对派立即群起攻讦。张居正成了改革的牺牲品，家产被抄没，家属或死于非命。此后，某些改革的成果虽然保留下来，而大部分已经废殆，就像一道光亮在明朝走向沉暮的历程中一现而逝，并不能遏止衰落的步履。
