在我住的小区里，有一片小小的竹林，刚搬进来的时候，它们还是矮矮的一丛。天长日久，寒暑相移，看着它们一天天出笋、拔节、增高、长粗，繁衍成如今茂密的竹林，其生命力令人感叹。每天清晨和黄昏，我常常跟那些喜欢在它们身边转悠的老人一样，在它们旁边的石凳上坐一会儿，安静地与它们对视，久了，就仿佛看到了数幅600多年前的元代竹石图，它们宛若面前这片生机勃勃的竹林，在我心头盎然生长。
在中国传统绘画中，四季长青的竹历来都是画家所钟爱的传统题材。竹，不畏严寒，修身直立，中通劲节，清雅脱俗，清秀于外，雅逸于心，名列“四君子”和“岁寒三友”，令历代骚人墨客为之倾倒，甘愿为之不惜笔墨，或绞尽脑汁诗词吟咏，或寄寓纵情泼墨绘之，与竹为邻，万般钟爱。在我国风云变幻的历史朝代中，短短的元代虽不足百年，但画坛名家辈出，如吴镇、柯九思等都是名重一时的画竹名家，李衎更是将自己对前人和他自己生平画竹的经验进行总结，撰著《竹谱》一书，广征博引，颇称淹雅，顾安亦是其中的佼佼者之一。
到了元代，画竹之风在文人画中兴盛，大抵因异族的统治，文人要求保持民族气节的缘故。在画法上还分为：以工艺勾勒、青绿设色的一派，称之为“画竹”；而以水墨并以书法的笔法入画的，则谓之“写竹”。高克恭、吴镇、倪瓒、柯九思、顾安等名家，皆属于“写竹”派。
顾安（1289-约1366年），字定之，号迂讷老人，祖籍淮东（今江苏扬州），居昆山（今属江苏），官泉州路（今福建泉州）行枢密院判官。擅墨竹，以风竹、新篁最具特色，运笔遒劲挺秀。在赵孟、李、柯九思外，又注重师法大自然，自成一家，而闻名于世。顾安《新篁图》，纸本，墨画，纵71厘米，横33.1厘米。所绘竹中，突出的两枝新竹，一枝斜插，仿佛在尽力插入云烟中，一枝则挺立直上，大有刺破天空之势，令人惊奇而神往，更给人以“新篁胜于旧枝”的遐想与思索。画中之竹，旧枝丛叶浓郁，新枝腾跃拔起，一派春之景象；竹根之处，荆棘丛生，正吐新牙，更是春的讯息，新篁引人凝目的神韵雄姿，耐人寻味。画面左上角，有画家行书题款“安之为仲叔作”六字，下钤“顾安之印”、“迂讷画印”两方印。画面左下角，钤有大小七方收藏印。画家以书法之笔法，融汇于画笔之中，着力展现出胸中之逸气。故画坛评顾安此画云：“画家以豪逸有气，自结撰为极则”，是“全局布于心中，异志生于指下，气势雄远”，为“大家之作”。此幅画之收藏印，亦是此画“气势雄远”高品味的佐证，崇高价值的明证。此画现藏于北京故宫博物院。
中国绘画发展到元代，墨竹题材如此繁盛，这与元代文人画画风形成主流密不可分。由于元代复杂的社会环境和文人的复杂心理，元朝文人画家本有一种以“素净”为“贵”的审美观。因为时代将文人们由世俗喧嚣推向了自然林野，同时文人们又获得了最大的创作自由。反映在绘画思想上，他们不喜欢堂皇富丽的色调，而青睐墨色。基于元代文人的复杂心态（仕与隐、进与退、忠君守节与依乎天命），在绘画实践中墨竹所反映的挺拔坚贞、虚心劲节、清韵萧瑟、伟岸脱尘、凌风斗雪的形象特性自然成为元代文人塑造艺术形象、抒发个人情感和人格理想的化身。
他们借竹来抒情写性。将胸中逸气、人生理想都赋予画面之中。绘画形式上也强调和追求力去雕琢、惟适自然。文人墨客通过对竹的写生、取舍、凝炼、提高，使其成为源于生活、高于生活的艺术品。画家们往往发挥诗文、书印之优势在画上或长跋，或短题，或咏叹，或隐喻。墨竹题材成为他们寄寓清高绝俗、清远闲心的绝妙方式，这一时期的绘画,更加注重作者心意的表现，并写诗填词于画上，用来解释画意，抒发情感。柯九思的“虚心足以客，坚贞不挠物”喻竹比君子，墨竹题材作为精神载体为文人们带来了多少喜怒哀乐!
中国人强调画的品位和境界是衡量画家的学识修养高低之重要标志。墨竹正是用“删繁就简”的笔墨、“标新立异”的构图、“画龙点晴”的标题和淋漓尽致的诗文，以及各具传神写照的态势表达了作者的“心意”。文人们强调神似大于形似，强调抽象大于具象，强调精神修养大于感观刺激，而墨竹题材最能表达这种精神。一组逆风飘动竹叶，展示着凌风而斗的形象，意思到了，境界便出，品位自高。笔墨是中国书画艺术中的核心，墨竹题材则是表现笔墨精神的最佳形式之一。墨竹题材是画家以高度概括的笔墨抒发内心精神世界的手段，寄予了“墨竹”的竿、节、枝、叶许多象征意义，其构图中的启承开合、变化多端，体现了一种浓厚的人文精神。笔墨的总线面表现在写竹上则为节的总勾、竿的去向、叶的组合，在墨竹画中可以表现出“气韵生动”来。再者，用墨色主宰画面，在视觉上产生了黑白对比、浓淡对比、阴阳对比之美感。中国人深谙老子“知白守黑”之道。黑白代表着乾坤，代表着永恒。竹非黑色，然用墨写之，则赋予竹新的艺术生命与形象，使之更能传神，更能代表心中所抒之精神。
元代的画家中画过墨竹画的可谓车载斗量。元代泰斗赵孟頫，其书法真、草、隶、篆无一不精，人物、山水、鞍马，竹石各种题材无所不能，画风不拘一格，作品面目多样，被认为是元代新画风的重要开启者。他的绘画主张，如作画要有“古意”“书画本同”等，在元代画坛造成了广泛的影响，丰富了文人画的艺术理论。此外高克恭、倪瓒、吴镇、王蒙、柯久思、李衍、顾安等都是画竹能手，他们取得的艺术成就，除了自身的勤奋努力外，与学习前人留下的宝贵经验密不可分。最重要的是，这些大家都拥有深刻的书法底蕴以及熟练的驾驭笔墨的能力，就更容易在墨竹绘画中体会到墨色的运用以及书法用笔的快感。
另外，宋代文同之时，画竹叶，自创深墨为面、淡墨为背之法。元在此基础上，又有所发展，不断趋于完善。此时的墨竹大师开始研究通过墨色的浓淡表现竹子的前后层次，甚至用来区分竹子的不同部位。从上面介绍的顾安《墨风竹图》中，我们能体会到墨色浓淡在竹画中的深层应用。元文人追求以韵取胜、以笔墨取胜，而墨竹题材拟书入画的写意性抒情性，正好与之吻合。因此墨竹题材在元代达到鼎盛也是历史发展的必然结果。
