春秋时，齐国的管仲与鲍叔牙是一对好朋友。后来他们各为其主，管仲是子纠手下的谋士，鲍叔牙是小白手下的谋士。子纠和小白又恰好是兄弟俩。
小白即位，称作“齐桓公”。子纠逃到鲁国，继续与齐桓公抗衡。齐桓公接受鲍叔牙的建议，大兵压境，迫使鲁庄公杀了子纠，交出了管仲。鲍叔牙回到临淄，见到齐桓公，先吊后贺。
桓公问：“为什么吊唁？”
鲍叔牙回答：“子纠是您的兄长。您为国灭亲，是不得已之事，我怎敢不吊呢？”
桓公又问：“那为什么祝贺？”
鲍叔牙回答：“管仲是天下奇才。您有这样的人才辅助，我怎敢不贺呢？”
桓公说：“管仲曾射我一箭，寡人怀恨于心，就是吃他的肉也不能解恨，怎么会用他呢？”
鲍叔牙说：“人臣各为其主。当初他对您射箭，因为他是子纠的手下。如果现在您能用他，他就能为您射天下”
桓公说：“寡人看在你的面上，就赦免他吧。”
桓公一心想使齐国富强起来，准备拜鲍叔牙为上卿，治理国政。鲍叔牙却予以谢绝：“您对我的恩德，我永远铭记在心。至于治理国家，并不是我的长处。”
恒公说：“寡人了解你，你不要推辞！”鲍叔牙说：“您所了解的，是我的小心谨慎、循礼守法，这些都是我的本份，算不上治理国家的才能。要真正能治理好国家，必须内安百姓，外抚四夷，为王室立功，使请侯受惠，国有泰山之安，君享无疆之福，从而流芳百世，名垂千秋。像这样的重任，我怎么能担当呢？”
桓公不觉听得入神了，情不自禁地问道：“照你这么说，现在有这样的人才吗？”
鲍叔牙回答：“您如果想要这样的人才，那么除了管仲还有谁呢？”
桓公说：“你去把管仲叫来，寡人当面试试他的才学。”
鲍叔牙说：“您如果想用管仲，就得给他相国之位和丰厚的俸禄，待之以父兄之礼。因为相国是君的助手，轻视他，就是轻视君。对非常之人，就是要待之以非常之礼。您可以选择一个吉日，亲自到郊外将管仲迎接入城。人们听说您尊重有才学的人，不计较私仇，那么还有谁不想来为齐国效力呢？”
桓公说：“寡人接受你的建议。”于是就命令太卜选择吉日，到郊外迎接管仲。
到了吉日，桓公亲自出城迎接管仲，和他同乘一辆车入朝。沿路都有许多百姓观看，纷纷称赞桓公能礼贤下士。
管仲入朝后，向桓公叩头谢罪。桓公亲手将他扶起，请他坐下谈话。管仲说：“我蒙您不杀之恩，已是万幸，怎么担当得起您这么重的礼节呢？”
桓公说：“寡人有事向你请教，你尽管坐着，寡人发问。”
管仲再次向桓公叩头，然后才坐下。
桓公问：“齐是千乘之国，历史上曾有过辉煌，但现在却很衰弱。寡人想使齐国迅速富强起来，最要紧的是做些什么呢？”
管仲回答：“礼义廉耻，是一个国家的根本。没有这根本，国家就会灭亡，现在您要抓国家的纲纪，先得使人民懂得礼义廉耻，齐国才能振兴。”
桓公又问：“什么是爱民之道呢？”
管仲回答：“要尽量减轻赋税，百姓就会富起来；要尽力推广教育，百姓就会遵循礼仪，发布命令后不要轻率更改，百姓就会信服。这就是爱民之道。”
桓公又问：“怎样使经济发展起来呢？”
管仲回答：“要使一个国家的经济发展起来，达到富足和繁荣，必须致力于五个方面：一是发展林业，二是兴修水利，三是发展农业，四是发展畜牧业，五是发展手工业。”
桓公与管仲连续谈了三天三夜，向管仲请教了许多问题，管仲对答如流，桓公十分满意，一点都不觉得疲倦。
桓公便斋戒三天，告于太庙，准备拜管仲为相，管仲却推辞不肯接受。
桓公说：“寡人接受你的建议，想实现富民强国的理想，所以拜你为相。你为什么不接受呢？”
管仲坦率地回答：“我听说：大厦建成不是靠一根木材矗起；大海浩瀚、不是靠一条河流汇成。您如果要大展宏图，必须启用五杰。”
桓公问：“五杰是谁？”
管仲答道：“论机警和口才，我不如隰朋，可让他出任大司行（主管外交）；论农业和水利，我不如宁越，可让他出任大司田（主管农业）；论作战和勇敢，我不如王子成父，可让他出任大司马（主管国防方；论执法和判案，我不如宾须无，可让他出任大司理（主管法律）；论进谏和耿直，我不如东郭牙，可让他出任大谏之官（主管进谏），您如果想治国强兵，只要用这五个人就可以了。至于您如果想进一步当霸主的话，那么，我虽没有大的才能，但能为您实现这一愿望。”
桓公完全接受管仲的建议，拜管仲为相，那“五杰”也按管仲所推荐的，一一走马上任。
管仲当了四十年相国，使齐国从积弱而变为富强，并让齐桓公当上了霸主，能够号令诸侯。人们都颂扬管仲的功劳，但他却将自己能够施展抱负，归功于鲍叔牙的推荐
管仲经常对人说：“我和鲍叔牙一起做生意时，常让自己多得利，他不怪我贪婪，因为他知道我贫困；我和鲍叔牙一起做事不顺利时，他不怪我愚蠢，因为他知道人都难免有倒霉的时候；我三次做官，三次被贬黜，他不怪我行为不好，因为他知道我没有遇上明主；我三次出征，三次临阵脱逃，他不怪我胆怯，因为他知道我家有老母要我赡养，生我者是父母，知我者是鲍叔牙啊！”
